Nació el 12 de julio de 1866 en el hogar de don Francisco de Paula Figueroa Araos y doña Rosalía Larraín Echeverría. Por su padre descendía de don Tomás de Figueroa, coronel realista fusilado por amotinarse en 1811 y de una prima hermana de los hermanos Carrera, mientras que por el lado de su madre descendía de un ministro de O'Higgins.

Se educó en el Colegio San Ignacio y posteriormente en la Universidad de Chile, donde obtuvo el título de abogado en 1889. El 21 de abril de ese año se casó con Leonor Sánchez Vicuña, con quien tuvo 4 hijos. 

Se estableció en San Bernardo en una quinta ubicada en Freire esquina de 12 de febrero, y allí lo sorprendió la revolución de 1891. Como había sido admirador del presidente José Manuel Balmaceda, contribuyó a agrupar al Partido Liberal Democrático y llegó a ser uno de los caciques electorales de la zona. Diputado por Melipilla y Victoria en los períodos 1900-1903 y 1903-1906, fue vicepresidente de la Cámara desde el 31 de octubre de 1905 hasta el fin de la legislatura. En la siguiente lo eligieron representante de Rere y Puchacay y en la de 1909-1912 fue Diputado por Itata, pero no terminó el período.

A partir del 15 de septiembre de 1909 fue ministro de Justicia e Instrucción Pública del presidente Pedro Montt y subrogante en Interior mientras el presidente visitó oficialmente Buenos Aires. Sin embargo, éste falleció en agosto de 1910 y en septiembre Emiliano Figueroa debió asumir la Presidencia de la República.

Desde 1911, Fiqueroa fue ministro plenipotenciario en la corte madrileña de Alfonso XIII hasta 1914, en que pasó con igual cargo ante la Casa Rosada de Buenos Aires, permaneciendo siete años en Argentina.  En 1918 firmaba el pacto llamado ABC, entre Argentina, Brasil y Chile. En 1920 regresó a Santiago.

Ese año de crítica elección presidencial Figueroa formó el Tribunal de Honor que tuvo que dirimir el estrechísimo resultado electoral: Arturo Alessandri 177 electores, Barros Borgoño, 176. 

El 18 de septiembre de 1925 se promulgó la reforma que tomó el nombre de Constitución Política de 1925. El 1º de octubre renunció el presidente, a causa de lo cual se llamó a elecciones, las que se realizaron el 23 del mismo mes. Emiliano Figueroa consiguió un triunfo aplastante sobre su contendor, el doctor José Santos Salas, jurando el 23 de diciembre como Presidente de la República para el período 1925-1931. 

En abril de 1927, Figueroa solicitó licencia, dejando en la vicepresidencia al entonces ministro del Interior, general Carlos Ibáñez del Campo. El 4 de mayo de 1927 el Congreso aceptó la renuncia del Presidente Figueroa. Sin embargo, cuando al año siguiente el canciller le ofreció la Embajada de Chile en Perú -creada después de largas negociaciones diplomáticas- Figueroa accedió a ser su primer titular.  

El trabajo del embajador y sus colaboradores fue el que venció todas las resistencias de la opinión peruana para llegar al Tratado de Paz y Amistad y al Protocolo del 3 de junio de 1929 que solucionó definitivamente el problema de Tacna y Arica. El embajador regresó de Lima en 1930 para asumir el cargo de Presidente del Banco Central. 

El sábado 16 de mayo de 1931 almorzó con algunos amigos en el Club de la Unión y luego quedaron a la espera de Manuel Torres Boonen, quien los pasaría a buscar para ir hasta Aculeo a la celebración de los 90 años de la madre de unos amigos.  Mientras Torres manejaba su automóvil, en el cruce de Benavente con Gorbea chocaron con un auto de alquiler.  Don Emiliano Figueroa Larraín fue trasladado a la Asistencia Pública, donde falleció poco más tarde.